字典源远流长，在中国古代称为字书（一说字书兼指字典、词典）。字书一词，作为解释文字的著作的泛称，在南北朝时已经通用，但历代史志将其归入小学类，直至清乾隆年间编《四库全书》时才在小学类中单列字书一类。见于著录最早的字书，是相传周宣王时出于太史籀之手的《史籀篇》（据近人考证，该书实为春秋战国间秦人所作）。战国至西汉，为中国字书的萌芽时期。代表作除《史籀篇》外，还有秦代李斯的《苍颉篇》、赵高的《爰历篇》、胡毋敬的《博学篇》，西汉史游的《急救篇》、扬雄的《训纂篇》等。它们大都只是编次文字，并无解说。第一部有系统的字书，是东汉许慎的《说文解字》〔成书于东汉永元十二年（100）〕。该书是我国第一部系统地分析字形和考究字源的字书，也是世界上最古的字书之一。它首创部首编排法，对字义 、字形、字音进行全面诠释，为以后字书的发展奠定了基础。其后仿照《说文解字》编成的字书很多，现存主要有南朝梁陈之间顾野王的《玉篇》，北宋王洙、司马光等的《类篇》，明梅膺祚的《字汇》等。清康熙五十五年（1716）张玉书等编的《康熙字典》问世后，“字典”一词较“字书”更为通行。取“字典”为书名的，通常认为始于《康熙字典》，也有人认为唐代慧琳《一切经音义》中已引用《字典》一书，“字典”一词的出现可上溯至唐以前。

字典可分为详解字典和特种字典。详解字典是就字的形、音、义进行全面解释，如《新华字典》、《汉语大字典》等。特种字典亦称专门字典，字典是一种以字为单位，按一定次序排列，每个字注明读音、意义和用法的工具书。