甲骨文是公元前 2 世纪后期刻在甲骨上的现代汉字的祖先，用于火术占卜的动物骨头或龟甲，是已知最早的中国文字形式。绝大多数，约15万件，出土于河南省安阳市小屯村殷墟遗址。最新的重大发现是1993年在小屯附近发现的1608件花元庄藏品，其中579件为题字。

它们记录了商朝最后九位国王的火术占卜，从武丁开始，不同的学者对他的登基进行了标注公元前 1250 年或公元前 1200 年。商朝被周朝推翻后。公元前 1046 年，用密箔占卜变得更加普遍，西周时期的甲骨文集要小得多。到目前为止，还没有发现与殷墟同等规模的周遗址，尽管甲骨文似乎更为普遍，在当时大多数主要人口中心附近都有发现，而且新的遗址还在不断涌现，自 2000 年以来被发现。

商代晚期甲骨文，连同一些大致同时代的不同风格的青铜器铭文，构成了中国文字最早的重要语料库，这对中国词源研究至关重要，因为商文字直接起源于现代中文脚本。它是中国文字家族中已知最古老的成员和祖先，在青铜器文字之前，并使其成为接下来三千年发展起来的十多种东亚文字系统的直接祖先，包括中国和日本的文字和音节文字。在当前使用中。从内容上看，碑文从不完全预兆的十字以下到罕见的百余字（典型的有几十字），涉及的题材广泛，包括战争、祭祀、农业等。如王室的出生、疾病和死亡。因此，它们提供了对商代晚期文明和社会的宝贵见解。

可以肯定的是，商系文字在安阳甲骨文之前，由于其成熟的性质，经历了一段发展时期。 例如，许多字符已经进行了广泛的简化和线性化，语义延伸和语音借用的过程显然也已经运行了一段时间，至少数百年，也许更长。然而，尚无大量可辨认的商代早期或中期商文化时期的文字。在中国各种文化遗址的陶器、玉器或骨头上发现的为数不多的新石器时代符号是非常有争议的，对于它们中的任何一个与商甲骨文字有直接关系没有达成共识。